Per l’Arabia Saudita, la corsa agli acquisti delle stelle del calcio potrebbe essere lo strumento più efficace

Karim Benzema si è unito a Cristiano Ronaldo nel regno e altri grandi nomi lo seguiranno in un progetto attentamente studiato

Un altro giorno, a un altro calciatore di alto profilo della Champions League sono stati offerti enormi soldi per trasferirsi in Arabia Saudita. Cristiano Ronaldo e Karim Benzama hanno firmato, N'Golo Kanté è vicino a unirsi al partito e Lionel Messi, Sergio Busquets e Pierre-Emerick Aubameyang sono tra gli altri corteggiati. Tutto fa parte di un piano per utilizzare lo sport per risanare la reputazione del Paese.

Se l'acquisizione da parte dell'Arabia Saudita del golf maschile, avvenuta martedì, è stata la mossa più sorprendente del regno, anche il suo progetto calcistico sta facendo scalpore. Le autorità calcistiche saudite stanno lavorando a un progetto iniziato molto prima che i vari Palloni d'Oro fossero sul radar dei trasferimenti, finanziato dal Fondo di investimento pubblico (PIF) del regno, che possiede l'80% del Newcastle United, e lunedì ha acquisito 75 % di partecipazioni in quattro club sauditi ed è dietro le manovre golfistiche. Hanno coinvolto esperti per ideare il modo migliore per avere un impatto, prendendo di mira anche la boxe e la Formula Uno come strumenti per guadagnare reputazione.

Nel quartetto del PIF, Al-Nassr ha Ronaldo, Al-Ittihad ha ingaggiato Benzema e sembra pronto a sbarcare Kanté, Al-Hilal sta inseguendo Messi e Aubameyang, e anche Al-Shabab sta cercando Aubameyang. A Kanté sono stati offerti circa 100 milioni di euro (86 milioni di sterline) all'anno, Benzema e Ronaldo vengono pagati circa il doppio, e il denaro offerto a Messi fa impallidire anche quelle cifre. Messi è un ambasciatore del turismo per l'Arabia Saudita.

In Arabia Saudita c’è l’ambizione di lunga data di ospitare la Coppa del Mondo, con una potenziale candidatura per il 2030 su cui si sta lavorando. Alcuni rapporti affermano che si sono svolti colloqui con Egitto e Grecia per un'offerta congiunta. Il leader del Paese, Mohammed bin Salman, vede il vantaggio politico nell’ospitare l’evento dopo essere stato emarginato da altre nazioni per le azioni dell’Arabia Saudita, tra cui l’omicidio di Jamal Khashoggi, il bombardamento dello Yemen e le restrizioni dei diritti delle donne.

L’Arabia Saudita è consapevole di come lo sport possa migliorare il profilo del Paese e attirare un’attenzione positiva. PIF ha prima investito denaro nel golf LIV e ora si è fuso con il PGA Tour e il DP World Tour. La boxe per il titolo mondiale è stata ospitata ma non vi è alcuna eredità negli incontri. Idem con la Formula Uno. Il calcio potrebbe essere il suo strumento più efficace. Mentre i golfisti partecipano a tornei sostenuti dall’Arabia Saudita, i calciatori vivono e sono vistosamente attaccati al paese.

L'Arabia Saudita ha un'enorme base di tifosi di calcio, ma spesso i loro occhi si spostano sul calcio europeo, che per molti anni ha reso il campionato nazionale uno spettacolo secondario. In passato i loro acquisti di grandi nomi sono stati di scarsa importanza o di importazione che non avrebbero attirato la stessa attenzione in Europa. Il paese ha una fascia demografica giovane a cui si può attingere e i nomi delle star concentreranno le loro menti sulle questioni interne. Verrà realizzata anche l’ambizione di creare un’infrastruttura calcistica migliore da cima a fondo.

Ronaldo, Messi, Benzema e Kanté sono nell'autunno della loro carriera, ma il Real Madrid non vuole perdere Benzema, il Barcellona vuole riportare indietro Messi e il Chelsea è in trattativa per prolungare il contratto di Kanté.

I sauditi credono che Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr e Al-Hilal potrebbero attirare ciascuno 70.000 tifosi alle partite casalinghe se venissero ingaggiati i giocatori giusti. L'atmosfera dello stadio è una parte importante di un marchio e un tale pubblico creerebbe un prodotto più commerciabile in termini di diritti televisivi esteri. La speranza, a sua volta, è che questo renda i club più attraenti per i giocatori nel loro periodo migliore. Ogni passo comporta potenziali benefici per la reputazione del Paese.

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Figure chiave del calcio saudita hanno ritenuto che il post-Covid fosse una buona opportunità per portare nomi di stelle perché il paese sarebbe stato visto come un posto più attraente in cui vivere. Gli stadi e le strutture sono stati migliorati per portarli a uno standard che può essere trovato nei primi cinque campionati europei. Tutti gli allenatori del campionato sono stranieri e si sta tentando di attirare dirigenti con esperienza nei migliori club europei, anche se convincerli a trasferirsi si sta rivelando più difficile.