Il fine settimana dei mostri si avvicina per difendere il campione della Thunder Valley Justin Ashley

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Ci sono fine settimana importanti negli sport motoristici in cui gli eventi nazionali aggiungono gare speciali al mix, ma gli NHRA Thunder Valley Nationals di questo fine settimana, dal 9 all'11 giugno, alzeranno la posta in gioco per il secondo classificato dei New England Nationals del 2022 e il vincitore dei Thunder Valley Nationals del 2022 Justin Ashley e il suo team Phillips Connect Toyota Top Fuel. Madre Natura ha costretto il rinvio dei Nazionali del New England al Bristol Dragway mettendo Ashley e il resto del campo Top Fuel che si è qualificato per l'evento Nazionale di Epping nella posizione di accendere otto luci di vittoria in tre giorni e vincere tre eventi.

"Non so se l'NHRA potrebbe racchiudere più entusiasmo in un fine settimana", ha detto Ashley, sette volte vincitrice dell'evento nazionale Top Fuel. "I team potrebbero realisticamente lasciare Bristol con due vittorie in eventi nazionali e una vittoria nel Mission #2Fast2Tasty Challenge in soli 3 giorni. Questa è una grande opportunità per i fan della Thunder Valley di godersi le gare di alto livello del nostro team Phillips Connect Toyota e altri."

Questo sarà il terzo Thunder Valley Nationals di Ashley, e il giovane pilota ha fatto della famosa pista incastonata tra le montagne del Tennessee una delle sue tappe preferite del tour. Mercoledì scorso, Ashley era in pista come parte della corsa per celebrità mediatiche pre-gara dell'evento, e il campione in carica non vedeva l'ora di tornare in modalità gara. Durante l'evento mediatico, Ashley ha potuto parlare dei suoi successi in pista e dei suoi numerosi sponsor, tra cui Toyota, Mac Tools, Lucas Oil, KATO Fastening Systems e, naturalmente, Phillips Connect. Nel 2021 si è qualificato al numero 5 e ha sconfitto Shawn Langdon e Billy Torrence prima di perdere contro Steve Torrence in semifinale. L'anno scorso, per la festa del papà, Ashley si qualificò al numero 14 e vinse la gara dopo aver sconvolto il qualificato numero 3 Josh Hart e poi sconfitto Doug Foley, Steve Torrence e Shawn Langdon.

"L'anno scorso la forza e la resilienza del nostro team Phillips Connect sono state pienamente dimostrate", ha affermato Ashley. "Abbiamo affrontato sfide durante tutta la gara, ma le abbiamo superate accendendo quattro luci di vittoria nel giorno della gara. Un anno fa la posta in gioco era alta perché la gara si svolgeva nel giorno della festa del papà. Ma la posta in gioco potrebbe essere ancora più alta quest’anno a causa di tutte le gare significative che si svolgeranno durante il fine settimana”.

Prima che Ashley possa ottenere un altro titolo dei Thunder Valley Nationals, dovrà concludere i New England Nationals. Gareggerà il canadese Dan Mercier nella seconda sessione di qualifiche, che sarà anche il primo round dei Nazionali del New England. Ashley ha un record di 1-0 negli scontri diretti contro Mercier. Se Ashley riuscisse a cogliere la luce della vittoria, affronterà Josh Hart o Brittany Force nella corsa di qualificazione di sabato mattina, che sarebbe il secondo round dell'evento nazionale di Epping. Il successo continuo spingerebbe Ashley alla sua terza gara Mission #2fast2Tasty Challenge. Nelle sue due precedenti apparizioni, Ashley ha vinto guadagnando $ 10.000 e tre punti in ciascuna delle gare di specialità.

"Adoro tutto della Mission #2Fast2Tasty Challenge", ha affermato Ashley. "È fantastico correre per i punti offrendo allo stesso tempo più intrattenimento ai fan. Vincere una terza missione #2Fast2Tasty Challenge ci darebbe nove punti in campionato, che equivalgono a quasi un'intera posizione in classifica. La competizione è estremamente dura e abbiamo una lunga "Ciò nonostante, questo fine settimana potrebbe dare enormi dividendi nel corso dell'anno. Odio che non siamo riusciti a finire la gara a Epping e non potrò ringraziare abbastanza i fan del New Hampshire per il loro supporto. Ma Non vedo l’ora di finire la gara questo fine settimana a Bristol”.

Un fine settimana di successo potrebbe anche offrire ad Ashley e al team Phillips Connect Toyota la possibilità di colmare il divario e possibilmente estendere un punto di vantaggio in una top five Top Fuel molto ravvicinata. Entrando ufficiosamente in questo fine settimana, Ashley è al quinto posto in classifica con 438 punti Camping World Top Fuel, inclusi punti di qualificazione e punti del primo round di Epping. È quattro punti dietro Leah Pruett e cinque punti dietro Austin Prock. Force è al secondo posto, a soli 14 punti da Ashley. Il capoclassifica Torrence è a meno di due round dal titolo di Rookie of the Year 2020 NHRA.